Людям издавна были известны, помимо питательных, и целебные свойства растений, долгое время служивших единственным источником получения лекарств. После продолжительного непризнания фитотерапия, народная медицина в целом вновь обрели права врачевания.

Растения вырабатывают огромное количество сложных химических соединений, которые можно разделить на действующие, сопутствующие и балластные.

Целебные свойства лекарственных растений связаны с наличием действующих, или биологически активных веществ, имеющих разнообразный состав и относящихся к различным классам химических соединений. Эти вещества представляют наибольшую ценность, но содержатся в растениях в минимальных количествах. Что касается сопутствующих веществ, то они обычно могут усиливать полезное действие биологически активных или уменьшают их вредоносность. Иногда сопутствующие оказывают какое-либо вредное воздействие на организм; их удаляют тем или иным способом. Балластные же вещества (основная часть растительного организма, прежде всего клетчатка), хотя и не вредны, однако и пользы при лечении не приносят.

Один из наиболее распространенных классов химических соединений биологически активных веществ - алкалоиды, имеющие в медицине существенное значение. Алкалоиды - азотсодержащие соединения, получаемые из высших растений (до 2-3 % их массы); иногда они встречаются в водорослях, грибах, мхах и т. д. Морфий (назван в честь греческого бога сна) открытый в опийном маке, был в числе первых; применяемых людьми. Затем из различных растений были выделены стрихнин, кофеин, атропин, хинин, ныне широко использующиеся в медицине.

Алкалоиды в воде не растворяются. Употребляют обычно растворимые в воде их соли. Фармакологические свойства алкалоидов существенны. Они оказывают успокаивающее и стимулирующее действие на центральную нервную систему и т. д. Отдельные растения (аконит, живокость, белладонна, скополия) ядовиты из-за содержащихся в них алкалоидов, но в небольших дозах эти вещества используются в лекарственных целях.

Еще одна обширная группа, но уже безазотисных веществ, имеющих не менее важное, чем алкалоиды, значение - гликозиды. Их действие обусловлено несахаристой частью. Гликозиды способны быстро разрушаться под влиянием различных физических факторов. Это обстоятельство необходимо учитывать при сборке и сушке сырья. Сушить сырье нужно быстро и не допускать его отсыревания, так как это активизирует ферменты, разрушающие гликозиды. В медицинской практике нашли применение сердечные и флавоновидные гликозиды, сапонины, горечи и др. Наиболее значимы сердечные гликозиды. Они содержатся в различных видах наперстянок, в ландыше, горицвете, используемых в лечении сердечно-сосудистых заболеваний. Растения эти также относятся к числу ядовитых, вместе с тем лекарственных.

Некоторые растения с наличием горьких гликозидов (горечи) способны повышать аппетит, улучшать процессы пищеварения. Такие горечи есть в полыни, тысячелистнике, горечавке, золототысячнике.

Во многих растениях встречаются гликозиды, растворы которых при взбалтывании образуют стойкую пену - это так называемые сапонины, впервые выделенные из мыльника. Сапониносодержащие растения используются в медицине как отхаркивающие (корни истода, синюхи, примулы), мочегонные (почечный чай), желчегонные (зверобой).

Большое значение в последнее время приобрела группа флавоноидных гликозидов. Они относятся к фенольным соединениям и чаще всего бывают в цветках, на что указывает желтая окраска венчика. Флавоноиды оказывают бактерицидное, желчегонное действие, способствуют выведению радиоактивных веществ из организма.

Широко распространены в растительном мире кумарины и фурокумарины, впервые выделенные в 1820 г из бобов "тонко" южноамериканского дерева, имеющего индейское название "кумаруна". Чаще всего кумарины содержатся в растениях семейства зонтичных, бобовых, рутовых, концентрируются они обычно в корнях и плодах. Наиболее важны для медицины фурокумарины - как сосудорасширяющие и спазмолитические, как эстрогены, противоопухолевые и фотосенсибилизирующие средства.

Эфирные масла - душистые летучие вещества, содержащиеся в различных растениях, главным образом в цветках, листьях и плодах. Масла легко перегоняются из них горячей водой или паром, а потом конденсируются. Хотя эти соединения и похожи на масла, но по химической природе они принадлежат к терпеноидам. Известно более 2000 эфиромасличных растений (мята, душица обыкновенная, мелисса лекарственная, полынь горькая, шалфей лекарственный, укроп огородный и др.). Количество эфирных масел в них находится в зависимости от фазы развития растений, климатических условий и ряда других факторов, в среднем же 2-3%.

Наихарактернейшее фармакологическое свойство их - антимикробное, противовоспалительное, противовирусное действие. Некоторые эфирные масла оказались эффективными при лечении заболеваний сердечно-сосудистой и центральной нервной системы, они обладают болеутоляющими свойствами, снижают артериальное пиление, расширяют кровеносные сосуды. Эфирные масла "наделены" отхаркивающим и успокаивающим кашель,действием, возбуждают дыхание, улучшают работу пищеварительного тракта. Широко используются в парфюмерии.

Смолы по химическому строению близки к эфирным маслам. Долго не засыхающие смолы называют бальзамами. Большое их количество - в хвойных, в почках березы, корне-ревеня. В медицинской практике смолы идут на приготовление пластырей.

Еще одна довольно крупная группа биологически активных веществ - дубильные. Относится она к тенидам и получила свое название за способность дубить кожи, делать их водонепроницаемыми. Эти вещества с вяжущим привкусом содержатся практически во всех известных растениях, преимущественно же - в коре и древесине деревьев и кустарников, а также в корнях и корневищах травянистых растений. Дубильные вещества способны осаждать белки из растворов. На этом основано их противовоспалительное действие.

Белковые вещества взаимодействуют с дубильными, в результате на слизистых оболочках возникает защитная пленка, препятствующая дальнейшему развитию воспалительного процесса. Дубильные вещества малотоксичны, их применяют от желудочно-кишечных заболеваний, для полоскания рта и т. д. Кроме того, танидами лечат при отравлении алкалоидами и солями тяжелых металлов. На воздухе дубильные вещества окисляются, приобретают темно-бурый цвет, становятся нерастворимыми в воде (всем приходилось видеть побурение резаных яблок, айвы, картофеля и др.).