Сложными по структуре органическими веществами, имеющими физиологическую активность, являются витамины. Хотя они и требуются в очень малых количествах, их роль в обеспечении нормального развития и жизнедеятельности организма огромна. Они участвуют в обмене веществ. Регулируют процесс усвоения и использования основных пищевых элементов.

От недостатка витаминов нарушается обмен, снижается работоспособность. В настоящее время известно около 30 природных витаминов, многие из них содержатся не только в лекарственных, но и просто в пищевых растениях. Потребность человека в витаминах зависит от условий жизни, характера работы, состояния здоровья и т. п.

Витамин А (ретинол) стимулирует рост и улучшает зрение. Зачастую потребность в нем удовлетворяется за счет каротина, который носит еще название, провитамина А. Содержится он, главным образом, в облепихе, шпинате, перце красном сладком, щавеле, в рябине черноплодной. Для всасывания в кишечнике витамина А и каротина обязательно присутствие жиров, желчных кислот, ферментов (липазы). Витамин А регулирует обменные процессы в коже, слизистых оболочках глаз, пищеварительных и мочегонных путях. Он повышает сопротивляемость организма к инфекциям, влияет на тканевое дыхание, образование белковых соединений в организме, на функции эндокринных желез.

Отличное средство обеспечения организма каротином - использование в пищу таких съедобных дикорастущих растений, как крапива, лебеда, первоцвет, и др. Из них можно готовить салаты, борщи. Тарелкой щей из крапивы можно удовлетворить суточную потребность в каротине. Но поскольку каротин без жира не усваивается, в блюда желательно добавлять сливочное или растительное масло.

В результате экспериментов в последнее время выявлены некоторые новые данные о витамине А. Стало известно, например, о влиянии жирорастворимых витаминов А на имунные реакции организма. Кроме того, установлено, что как сам витамин А, так и его производные (ретиноиды) могут тормозить рост опухолей.

Витамин Е (токоферол) - группа соединений, наиболее биологически активным из которых является а-токоферол. Витамин Е - замедлитель окислительных процессов. Он защищает от окисления каротин и витамин С, стимулирует также мышечную деятельность. Недостаток витамина Е в организме ведет к ослаблению некоторых наследственных его функций. Содержится в ягодах шиповника, рябине, облепихе и др. Имеются Данные о повышении потребности витамина Е при заболеваниях половой и нервно-мышечной систем, кожи.

Витамин D (антирахитический) объединяет группу, в которой наиболее важны для организма D2 (кальциферол) и D (холекальциферол). Выполняет функцию регулятора фосфорно-кальциевого обмена, способствуя всасыванию этих элементов и отложению их в костях. Существенную роль в обеспечении организма витамином D играет образование его в коже под влиянием ультрафиолетовых лучей. Поэтому, помимо фитотерапии, немаловажное значение имеют климатические условия и длительность пребывания человека на свежем воздухе, особенно детей.

Витамин К, недостаток которого ведет к замедлению свертывания крови вследствие утраты организмом способности синтезировать протромбин -- необходимый для образования ее сгустка белок, содержится в шпинате, томатах, цветной и белокачанной капусте, тыкве и т. д. Наличествует также в пастушьей сумке, подорожнике, ромашке, тысячелистнике.

Витамин С участвует в углеродном и азотистом обмене, в окислительно-восстановительных процессах в роли промежуточного активатора, повышает устойчивость организма к инфекциям и другим неблагоприятным условиям внешней среды. Имеется во всех растениях. В некоторых - в больших количествах (цитрусовые, плоды шиповника, стручковый перец, квашеная капуста).

Витамин В1 (тиамин) принимает участие в обмене углеводов, амино- и жирных кислот, разносторонне влияет на функции сердечно-сосудистой, пищеварительной, эндокринной, центральной и периферической нервной системы. Содержится в шелухе рисовых семян.

Витамин В2 (рибофлавин) входит в состав ферментов, регулирующих обмен амино- и жирных кислот, улучшает остроту зрения, реакцию глаз на цвет и свет, положительно влияет на состояние нервной системы, кожи и слизистых оболочек, функцию печени, кроветворение. В растительных продуктах рибофлавина мало. Содержится в цветках одуванчика, люцерне, в миндале, капусте.

Витамин РР (ниацин), или никотиновая кислота, входит в состав важнейших ферментов организма. Он участвует в процессах клеточного дыхания, выделения энергии при окислении углеводов и белков, в обмене последних и холестерина, в кроветворении, регулирует функции органов пищеварения, нервную деятельность, влияет на сердечно-сосудистую систему, в частности расширяет мелкие сосуды.

Витамин В3 (пантотеновая кислота, пантонен) активизирует важнейшие биохимические реакции в клетках, а также преобразование продуктов углеводного и жирового обменов, гемоглобина, гормонов и т. д.

Витамин Н (биотин), как и пантотеновая кислота, участвует в обмене жирных и аминокислот. Много его в грибах.

Витамин В9 (фолацин, или фолиевая кислота) необходим для нормального кроветворения - участвует в образовании гемоглобина и эритроцитов. Играет важную роль в обмене белков, образовании нуклеиновых кислот и холина. Положительно влияет на жировой обмен печени. Источник фолацина - мука, грибы, морковь, другие продукты растительного происхождения.

Витамин B12 (цианокобаламин) участвует в процессах синтеза белка, способствует образованию красных кровяных шариков в костном мозгу. Играет важную роль в нормализации жирового обмена в печени. Отличительной особенностью является то, что он содержит кобальт. Это единственный витамин, в состав которого входит металл.

Витамин Р (цитрин) регулирует кровяное давление, предотвращает проницаемость и хрупкость капилярных сосудов. Усиливает биологический эффект витамина С. Содержится цитрин в лимоне, в кожуре апельсинов, черной смородине, шиповнике, петрушке, салате.

Витамин инозит обладает липотропным действием. Накапливается в мышечных тканях, в мозгу, в эритроцитах крови. Богаты им цитрусовые, бобовые, некоторые другие растения.

Витамин холин - ярко выраженный липотропный. Участвует в основном в обменных процессах. Особенно в обмене жиров. Предотвращает цирроз печени. Необходим для нормального кроветворения. Имеется в сое, горохе и др.

Фактор У - способствует заживлению язвы желудка, и двенадцатиперстной кишки. Содержится в петрушке, соке свежей белокачанной капусты, многих лекарственных растениях.

Кроме перечисленных групп биологически активных веществ, в состав лекарственных растений входят органические кислоты, камеди, жирные масла, ферменты, минеральные соли, микроэлементы. Все эти вещества также обусловливают их лечебные свойства. Зачастую действует не одно вещество, а целый, комплекс. Тогда применение чистого действующего вещества не дает желаемого эффекта.